L’US Air Force risque de rester sous le seuil légal fixé par le Congrès pour sa flotte d’avions de chasse. La loi impose un minimum de 1 145 appareils dans l’inventaire dit de « mission principale », alors que l’Air Force avait projeté un niveau de 1 098 appareils pour l’exercice 2026.

Cette situation s’explique notamment par le vieillissement de la flotte et les difficultés liées à son renouvellement. L’Air Force cherche parallèlement à moderniser ses appareils avec de nouveaux F-35A et F-15EX, tout en préparant l’arrivée du F-47, destiné à succéder au F-22 dans le cadre du programme de chasse de sixième génération.

Face à cette situation, l’Air Force a proposé au Congrès de modifier la méthode utilisée pour comptabiliser les appareils soumis au seuil légal. Le service souhaite notamment prendre en compte une définition plus large de son inventaire de chasse, plutôt que de se limiter aux appareils classés dans l’inventaire de mission principale. Une proposition similaire n’avait toutefois pas été retenue dans le texte de la loi de défense pour 2026.

L’US Air Force vise par ailleurs une flotte de 1 558 chasseurs pilotés et codés pour le combat afin de réduire les risques liés à la conduite et au maintien des opérations. Ce chiffre constitue un objectif à long terme et nécessiterait une augmentation importante des investissements dans les acquisitions et le maintien en condition opérationnelle.

Les futurs Collaborative Combat Aircraft (CCA), des drones de combat destinés à accompagner les avions pilotés, ne sont pas comptabilisés dans cet objectif. L’Air Force les considère comme des capacités supplémentaires venant renforcer les chasseurs habités plutôt que comme leur remplacement.

À cette contrainte matérielle s’ajoute celle des effectifs. La disponibilité d’un nombre suffisant d’appareils ne garantit pas leur capacité opérationnelle si l’Air Force ne dispose pas de pilotes et de personnels qualifiés en nombre adéquat. Le déficit de personnel navigant constitue donc un autre facteur de tension pour la montée en puissance de la flotte.

Le programme F-47 doit également s’inscrire dans cette modernisation. Contrairement à certaines affirmations faisant état d’un retard déjà établi, les informations disponibles en juillet 2026 indiquaient que le programme était entré dans sa phase de développement et que le premier vol de l’appareil restait prévu pour 2028.

Le débat se poursuit désormais au Congrès sur les moyens à consacrer au renouvellement de la flotte, au maintien des appareils existants et au recrutement et à la fidélisation des équipages. Pour l’US Air Force, l’enjeu est de combler l’écart entre ses objectifs de capacité, les contraintes budgétaires et les ressources humaines nécessaires pour mettre les appareils en œuvre.

Saint Olivier ELOIM